マウントウェルド（オーストラリア）／東京（ロイター） – 西オーストラリア州グレート・ビクトリア砂漠の端にある、今は消えた火山に広がるマウントウェルド鉱山は、米中貿易戦争とはかけ離れた世界のようだ。
しかし、この紛争はマウントウェルド鉱山のオーストラリアの所有者であるライナス・コーポレーション（LYC.AX）にとって大きな利益をもたらしてきた。この鉱山は、iPhoneから兵器システムまであらゆるものに不可欠な部品であるレアアースの埋蔵量が世界有数を誇る。
今年、米中貿易戦争が激化する中、中国が米国への希土類元素の輸出を停止する可能性を示唆したことで、米国は新たな供給源を求めて争奪戦を繰り広げ、ライナスの株価は急騰した。
希土類元素分野で成功を収めている唯一の非中国企業であるライナスの株価は、今年に入って53%上昇しました。先週は、同社が米国に希土類元素処理施設を建設する計画に入札する可能性があるとの報道を受け、株価は19%上昇しました。
希土類元素は電気自動車の製造に不可欠であり、風力タービンのモーターを動かす磁石やコンピューターなどの消費財にも使用されています。また、ジェットエンジン、ミサイル誘導システム、衛星、レーザーなどの軍事機器にも不可欠な元素もあります。
ライナス社の今年のレアアースブームは、中国による同産業支配に対する米国の懸念によって引き起こされた。しかし、このブームの基盤は、ほぼ10年前、別の国、日本がレアアースショックを経験した時に築かれた。
中国は2010年、両国間の領土紛争を受けて日本への希土類元素の輸出量を制限したが、中国政府はこの制限は環境への懸念に基づくものだと主張した。
日本は、自国のハイテク産業が脆弱であることを懸念し、供給を確保するため、ライナス社が2001年にリオ・ティント社から買収したマウントウェルド社に投資することを決めた。
日本の商社双日（2768.T）は、日本政府の資金援助を受け、この場所で採掘されたレアアースの2億5000万ドルの供給契約を締結した。
「中国政府は我々に恩恵を与えてくれた」と当時ライナス社の会長を務めていたニック・カーティス氏は語った。
この取引は、ライナス社がマレーシアのクアンタンに計画していた加工工場の建設資金の調達にも役立った。
日本の経済産業省で希土類元素など鉱物資源を監督する大東道夫氏によると、こうした投資により、日本は希土類元素に関して中国への依存を3分の1に削減することができたという。
これらの取引は、ライナス社の事業基盤も築きました。これらの投資により、ライナス社は鉱山開発と、マウントウェルドでは不足していた水と電力供給を備えたマレーシアの精錬施設の取得が可能になりました。この契約はライナス社にとって大きな利益をもたらしました。
マウントウェルドでは、鉱石を希土類酸化物に濃縮し、マレーシアに送って様々な希土類元素に分離します。残りは中国に送られ、さらに加工されます。
マウントウェルドの鉱床は「当社の株式および債券による資金調達能力を支えている」と、同社のアマンダ・ラカーズ最高経営責任者（CEO）はロイター通信へのメールで述べた。「ライナスのビジネスモデルは、マレーシアの加工工場でマウントウェルドの資源に付加価値をつけることだ」
シドニーのカラン・アンド・カンパニーのアナリスト、アンドリュー・ホワイト氏は、ライナス社を「買い」推奨する理由として、同社が精製能力を有する「中国以外で唯一のレアアース生産者」であるという戦略性を挙げた。「精製能力こそが大きな違いを生むのです。」
ライナスは5月、テキサス州の非上場企業ブルーライン社と、マレーシアから輸送される原料からレアアースを抽出する処理工場を開発する契約を締結した。ブルーライン社とライナス社の幹部は、コストと処理能力に関する詳細を明らかにしなかった。
ライナス社は金曜日、米国防総省が米国内に処理工場を建設するための提案募集に応じ、入札に参加すると発表した。この入札に勝利すれば、同社はテキサス州の既存工場を重希土類元素の分離施設へと発展させる大きな弾みとなるだろう。
シドニーのオースビル・インベストメント・マネジメント社の資源アナリスト、ジェームズ・スチュワート氏は、テキサスの処理工場が年間収益を10～15％増加させる可能性があると予想していると述べた。
同氏によると、ライナス社はマレーシアで加工した材料を米国に簡単に送ることができ、テキサス工場を比較的安価に転換できるため、入札では有利な立場にあった。これは他の企業が真似するのは難しいだろう。
「米国が資本をどこに最も効果的に配分するかを考えていたとしたら、ライナスは間違いなく先を進んでいる」と彼は語った。
しかし、課題は依然として残っている。圧倒的なレアアース生産国である中国はここ数カ月で生産量を増やしている一方、電気自動車メーカーによる世界的な需要減少も価格下落につながっている。
これはライナス社の収益に圧力をかけ、代替エネルギー源の開発に資金を投入する米国の決意を試すことになるだろう。
マレーシアの原子力発電所では、低レベル放射性廃棄物の処分を懸念する環境団体による抗議活動も頻繁に行われている。
国際原子力機関の支援を受けるライナス社は、この原子力発電所とその廃棄物処理は環境に優しいと主張している。
同社は3月2日に期限切れを迎える営業許可も取得済みだが、延長される見通しは広く共有されている。しかし、マレーシアがさらに厳しい営業許可条件を制定する可能性があることから、多くの機関投資家は投資をためらっている。
こうした懸念を浮き彫りにし、火曜日、リナス社の株価は、同社が工場の生産量増加の申請がマレーシアからの承認を得られなかったと発表したことを受けて3.2％下落した。
「当社は今後も中国以外の顧客にとって選ばれるサプライヤーであり続ける」とラカーズ氏は先月の同社の年次株主総会で述べた。
追加取材：クアラルンプールのリズ・リー、東京のケビン・バックランド、北京のトム・デイリー。編集：フィリップ・マクレラン
投稿日時: 2022年7月4日