おそらくほとんどの人はレアアースについてあまり知らず、レアアースがどのようにして石油に匹敵する戦略的な資源となったのかを知りません。
簡単に言えば、希土類元素は典型的な金属元素のグループであり、その埋蔵量が少なく、再生不可能で、分離、精製、加工が難しいだけでなく、農業、工業、軍事などの業界で広く使用されており、新素材の製造の重要なサポートであり、最先端の国防技術の開発に関連する重要なリソースであるため、非常に貴重です。
レアアース鉱山 (出典: 新華網)
産業界において、希土類元素は「ビタミン」であり、蛍光、磁性、レーザー、光ファイバー通信、水素貯蔵エネルギー、超伝導といった材料分野において、かけがえのない役割を果たしています。極めて高度な技術がない限り、希土類元素を代替することは基本的に不可能です。
軍事において、希土類はまさに「核心」です。現在、希土類はほぼすべてのハイテク兵器に存在し、ハイテク兵器の中核には希土類材料が位置していることが多いです。例えば、米国のパトリオットミサイルは、飛来するミサイルを正確に迎撃するために、電子ビームを集束させる誘導システムに約3キログラムのサマリウムコバルト磁石とネオジム鉄ボロン磁石を使用しました。M1戦車のレーザー測距装置、F-22戦闘機のエンジン、そして軽量で堅牢な機体はすべて希土類に依存しています。ある元米軍将校は、「湾岸戦争における信じられないほどの軍事的奇跡、そして冷戦後の局地戦争における米国の非対称制御能力、ある意味では、これらすべてを実現させたのは希土類なのです」とさえ述べています。
F-22戦闘機（出典：百度百科事典）
—— レアアースは私たちの生活のあらゆるところに存在しています。携帯電話の画面、LED、コンピューター、デジタルカメラ… レアアース材料を使っていないものはどれでしょうか？
今日の世界では、4 つの新しいテクノロジーが登場しますが、そのうちの 1 つは必ず希土類に関連していると言われています。
希土類がなければ世界はどうなるでしょうか?
2009年9月28日付の米国ウォール・ストリート・ジャーナルは、この問いに答えました。希土類がなければ、テレビ画面、コンピューターのハードディスク、光ファイバーケーブル、デジタルカメラ、そしてほとんどの医療用画像機器は存在しなくなるでしょう。希土類は強力な磁石を形成する元素です。米国の防衛関連銘柄におけるミサイル誘導システムにおいて、強力な磁石が最も重要な要素であることを知る人はほとんどいません。希土類がなければ、宇宙船の打ち上げや衛星は利用できなくなり、世界の石油精製システムは停止してしまいます。希土類は、今後人々がより注目する戦略的資源です。
「中東に石油あり、中国にレアアースあり」という言葉は、中国のレアアース資源の現状を示している。
図で見ると、中国の希土類鉱山の埋蔵量は世界の中で「塵芥に乗っている」に過ぎない。2015年、中国の希土類埋蔵量は5,500万トンで、世界の総埋蔵量の42.3%を占め、世界一となった。また、中国は17種類の希土類金属、特に軍事用途が顕著な重希土類元素を全て供給できる唯一の国であり、中国のシェアは大きい。中国の白雲奥博鉱山は世界最大の希土類鉱山であり、中国の希土類資源埋蔵量の90%以上を占めている。この分野における中国の独占潜在力と比較すると、世界の石油貿易の69%を握る石油輸出国機構（OPEC）でさえ嘆くのではないかと危惧している。
（NAは収量なし、Kは収量が少なく無視できることを意味します。出典：アメリカ統計ネットワーク）
中国のレアアース鉱山の埋蔵量と生産量は大きく乖離している。上図から、中国のレアアース埋蔵量は豊富であるものの、「独占」には程遠いことがわかる。しかし、2015年の世界全体のレアアース鉱物生産量は12万トンで、そのうち中国は10万5千トンを占め、世界総生産量の87.5%を占めている。
探査が不十分な状況下では、世界に存在するレアアースの採掘可能年数は1,000年近くに達する可能性があり、これはレアアースが世界的にそれほど不足していないことを意味する。中国の世界のレアアースに対する影響力は、埋蔵量よりも生産量に重点を置いている。
投稿日時: 2022年7月4日