中国はかつて制限しようとしていた希土類輸出は可能だが、各国からボイコットされている。なぜ実現不可能なのか？
現代世界では、グローバルな統合が加速する中で、国家間のつながりはますます緊密になっています。表面的には穏やかですが、国家間の関係は見た目ほど単純ではありません。協力と競争が繰り広げられています。
このような状況において、戦争はもはや国家間の相違や紛争を解決する最善の方法ではありません。多くの場合、一部の国は特定の資源の輸出を制限したり、経済的手段を用いた経済政策を実施したりすることで、他国と目に見えない戦争を行い、目的を達成しています。
したがって、リソースをコントロールするということは、ある程度の主導権をコントロールすることを意味し、手元にあるリソースが重要でかけがえのないものであるほど、主導権は大きくなります。今日では、希土類希土類元素は世界でも重要な戦略資源の一つであり、中国も希土類元素大国です。
米国がモンゴルからレアアースを輸入しようとした際、中国を迂回するためにモンゴルと密かに協力しようとしたが、モンゴルは「中国と交渉しなければならない」と要求した。一体何が起こったのだろうか？
工業用ビタミンとして、いわゆる「希土類「希土類元素」とは、「石炭」「鉄」「銅」といった特定の鉱物資源を指す名称ではなく、類似の性質を持つ鉱物元素の総称です。最も古い希土類元素であるイットリウムは1700年代にまで遡ることができます。最後の元素であるプロメチウムは古くから存在していましたが、ウランの核分裂反応によって発見されたのは1945年のことでした。1972年まで、ウラン中に天然のプロメチウムが発見されていませんでした。
名前の由来は希土類"実は、当時の技術的限界に関係しています。希土類元素は酸素親和性が高く、酸化されやすく、水に入っても溶解しないという性質があり、土壌の性質に似ています。さらに、当時の科学技術の限界により、希土類鉱物の位置を特定し、発見された希土類物質を精製することが困難でした。そのため、研究者たちは17種類の元素の収集に200年以上を費やしました。
レアアースがこれらの「貴重な」性質と「土のような」性質を持つからこそ、海外では「レアアース」と呼ばれ、中国では「希土類元素」と翻訳されているのです。実際、いわゆるレアアースの生産量は希土類元素元素の量は限られており、採掘・精製技術に大きく左右されるため、地球上に微量しか存在しないとは限りません。今日では、天然元素の量を表す際に「存在量」という概念が一般的に用いられています。
セリウムは希土類元素地球の地殻の0.0046%を占める希土類元素は25位で、銅は0.01%でこれに続きます。これは少ない量ですが、地球全体から見れば相当な量です。希土類元素と呼ばれるこの元素は17種類あり、種類によって軽元素、中元素、重元素に分類されます。希土類元素用途や価格が異なります。
軽希土類元素軽希土類元素は希土類元素全体の含有量の大きな割合を占め、主に機能性材料や端末用途に使用されています。その中でも、磁性材料への開発投資は42%を占め、最も勢いが強いです。軽希土類元素の価格は比較的低くなっています。重希土類元素希土類元素は、軍事や航空宇宙といったかけがえのない分野で重要な役割を果たしており、兵器や機械製造の質的飛躍をもたらし、安定性と耐久性を向上させることができます。現在、これらの希土類元素を代替できる材料はほとんどなく、価格が高騰しています。新エネルギー車に希土類材料を使用すると、車両のエネルギー変換率が向上し、消費電力を削減できます。また、風力発電に希土類材料を使用すると、発電機の寿命が延び、風力エネルギーから電気への変換効率が向上し、設備のメンテナンスコストを削減できます。希土類物質を兵器に使用すれば、兵器の攻撃範囲が拡大し、防御力も向上します。
アメリカのM1A1主力戦車に追加された希土類元素通常の戦車に比べて70%以上の衝撃に耐えることができ、照準距離も2倍に伸び、戦闘力が大幅に向上しました。そのため、レアアースは生産面でも軍事面でも欠かせない戦略資源となっています。
これらすべての要因から、国が持つ希土類資源は多ければ多いほど良いということになります。そのため、たとえ米国が180万トンの希土類資源を保有していたとしても、輸入を選択しています。もう一つの重要な理由は、希土類鉱物の採掘が深刻な環境汚染を引き起こす可能性があることです。
その希土類鉱物採掘された鉱石は通常、有機化学溶剤との反応や高温精錬によって精錬されます。この過程では、大量の排気ガスと廃水が発生します。適切に処理されなければ、周辺水域のフッ素濃度が基準値を超え、住民の健康や生命に重大な脅威をもたらします。
以来希土類元素そんなに貴重なのに、なぜ輸出を禁止しないのでしょうか？実は、これは非現実的な考えです。中国はレアアース資源が豊富で、世界一ですが、決して独占国ではありません。輸出を禁止しても、問題は完全に解決しません。
他の国々も相当量のレアアース埋蔵量を保有しており、それらを代替する他の資源を積極的に探しているため、これは長期的な解決策ではありません。また、我が国の行動様式は、常に各国の共同発展を重視し、レアアース資源の輸出を禁止し、利益を独占するという姿勢をとっていますが、これは我が国のスタイルではありません。
投稿日時: 2023年5月19日